BRISTOL -- El profesor Sid Watkins, neurocirujano que colaboró más que nadie en hacer a la Formula Uno más seguro, murió a la edad de 84 años.

Watkins llegó al deporte motor de la mano de Bernie Ecclestone en 1978, en una época en que muchos pilotos fallecían con regularidad. Seis habían muerto en los cinco años previos y poco después de la llegada de Watkins, Ronnie Peterson perdió la vida en un accidente en monza como resultado del difícil acceso a la atención médica en la pista.

Universalmente conocido como "The Prof", Watkins trabajó incansablemente para aumentar la seguridad y fue respaldado por Max Mosley durante su peridodo como director de la FIA. Dejó el puesto de médico de la F1 en 2004, pero continuó jugando un papel importante en la directiva de su fundación como presidente.

Watkins se ganó el respeto, admiración y amistad de muchos pilotos, quizá el más notable fue Ayrton Senna, el último hombre en morir en una carrera de F1 en 1994. En su libro "Vida al límite: Triunfo y tragedia en la Fórmula Uno", Watkins escribió sobre los últimos días de Senna y cómo le afectó la muerte de Roland Ratzenberger un día antes en la carrera de clasificación de aquel Gran Premio.

Watkins pudo ver cuan afectado estuvo Senna y le advirtió que no corriera. "¿Qué más necesitas?", le dijo a Senna, "Has sido campeón del mundo tres veces, ya eres el piloto más rápido, descansa y vamos a pescar". Senna respondió y las últimas palabras que le dijo a Watkins fueron muy simples: "Sid, hay ciertas cosas sobre las que no tenemos control. No puedo renunciar, tengo que seguir."

Pero Watkins salvó a muchos otros, incluyendo a Rubens Barrichello, quien chocó ese mismo fin de semana. "Fue Sid quien salvó mi vida en Imola 94", dijo Barrichello. "Un gran hombre con quien estar, siempre contento. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros los pilotos". Martin Donelly, Mikka Hakkinen, Gerhar Berger y Frabk Williams son otros que le deben mucho.

El presidente de la FIA, Jean Todt, dijo: "Este es un día muy triste para la familia FIA y toda la comunidad del deporte motor. Sid fue querido y respetado en igual medida por todos aquellos que lo conocimos y trabajamos con él. Siempre estaremos agradecidos por el legado de seguridad que nos deja".

El presidente de McLaren y antiguo jefe de equipo Ron Dennis dijo: "No fue un piloto, no fue un ingeniero, tampoco un diseñado. Fue un médico y es justo decir que hizo más que nadie durante muchos años, para que la Fórmula Uno fuera tan segura como lo es hoy".